老者拍着他肩膀，声如洪钟：“孙儿莫慌！想你祖父当年三试不第，如今不也逍遥自在？但求你尽心而已，休要学那些酸丁，把功名看得比性命还重！”
少年唯唯称是，手指却将书箱带子攥得白，显是心下惴惴，难以自抑。
正行间，忽闻琴音泠泠入耳，抬眼望时，见临街楼上有女子凭栏而立，素手拨弦，眼波流转似秋水含烟。
楼下一书生驻马仰头，朗声道：“娘子且等我三日，待我蟾宫折桂，必以凤冠霞帔迎你入门。”
女子垂泪答道：“郎君但请安心赴考，妾自在家中操持等候，万勿挂怀。”
言罢，取下鬓间金钗掷于书生怀中，柔声道：“望君莫负此心。”
书生接过金钗，眼眶微热，扬鞭催马而去，马蹄踏碎满地银辉。
杨炯一路行来，见尽世间百态：有结伴而行的狂生，高谈阔论间指点江山，目空一切；有独自踽踽的寒士，神色怯懦如履薄冰，一步三叹；有贵胄子弟前呼后拥，衣着华缎意气风；亦有远方学子挑担独行，虽蓬头垢面，眼底却燃着灼灼之志。
众人见了杨炯，或抱拳作揖，或颔示意，杨炯皆含笑回应，偶有调侃几句，直叫人或赧然失笑，或忍俊不禁。
行至登科院门前，东方已泛鱼肚白，却见门前围了里三层外三层的人，吵嚷之声沸反盈天。
但见几个京兆府衙役持着水火棍，高声叱喝：“都散了！再闹便统统押进大牢！”
人群中挤上前一书生，高声质问道：“我等皆是赴考举子，为何拦在门外？莫不是有什么见不得人的勾当？”
衙役瞪目道：“休要血口喷人！昨夜登科院不慎走水，烧坏了号舍，此刻正在抢修，稍安勿躁！”
众举子闻言哗然，有的顿足捶胸，有的破口骂娘，更有好事者交头接耳，暗猜其中必有猫腻。
杨炯眉头微蹙，拨马向前沉声道：“登科院走水？昨夜的事？这般大事，为何不曾耳闻？”
衙役忙垂手行礼：“回侯爷的话，小的们也是方才得知。说是昨夜突火情，所幸烧的是临湖的庚字院，四周又无灌木，未酿成大祸。如今正在清理现场，怕是要延迟开考了。”
话音未落，人群中又有一书生喊道：“延迟开考？我等不远千里而来，盘缠有限，如何等得？莫不是故意为难寒门士子，逼我等知难而退？”
此言一出，众人皆轰然应和，群情愈热烈。
杨炯环伺众人，抬手虚按道：“列位暂且静一静，本侯这便进去查看，必定给诸位一个公道。也请各位先退到路边，莫要堵塞了通路，误了大事。”
众举子见是镇南侯话，虽心下仍有怨怼，却也渐渐收了声，缓缓退至道旁。
杨炯瞥了眼衙役，沉声道：“配合登科院维持秩序，验明身份的差事先做起来，莫要耽搁了时辰！”
衙役忙不迭称是，转身匆匆去了。
杨炯勒住马，望着登科院门前的乱象，心中暗忖：今日这般要紧的科考，偏生闹出这等变故，究竟是意外，还是有人从中作梗？
不及细想，他翻身下马，转头对麟嘉卫统领道：“你带五百人将登科院团团守住，不许闲杂人等出入；再带五百人维持门前秩序，但若有蓄意生事的，立刻拿下！”
吩咐完毕，杨炯整了整衣襟，径直往登科院内走去。
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