桃花会后第二日，天还未大亮，瑾宁便接到了皇帝的传召。
来的是皇帝身边最得用的老太监福安，一张脸笑得像朵风干的橘皮，褶子里都透着恭敬，可那眼神，却像话本里那些给主角传凶讯的老管家，看似低眉顺眼，实则什么都清楚。
“公主殿下，陛下口谕，请您往乾元殿叙话。太子殿下和五皇子殿下，也在候着呢。”
赵瑾宁对镜梳妆的手顿了顿。该来的，总会来。她挑了身藕荷色宫装，比昨日那身鹅黄更素净，只在袖口裙摆绣了银线缠枝纹，发髻也绾得简单，斜插一支珍珠步摇。既然要过堂，那就打扮得尽量显得乖顺些吧——虽然她知道自己压根不是那块料。
踏入乾元殿东暖阁时，太子赵瑾岳和五皇子赵瑾渊已经到了。太子赵瑾岳二十八岁，一身暗银竹纹常服，身姿挺拔，气质沉稳，已颇有储君威仪，此刻正垂首侍立，眉宇间有一丝不易察觉的凝重。五皇子赵瑾渊今天一身靑蓝皇子常服，此刻也收了平日的跳脱，规规矩矩站着，只是眼神里透着急切，偷偷朝她使眼色。
皇帝赵鼎钧坐在临窗的紫檀木榻上，手里捏着一本奏折，却没看。他穿着明黄常服，未戴冠，目光平静地落在走进来的女儿身上，看不出喜怒。
“儿臣参见父皇。”赵瑾宁规规矩矩行礼。
“平身，坐。”皇帝的声音听不出情绪，指了指榻边的绣墩。
赵瑾宁依言坐下，脊背挺直，双手规矩放在膝上。太子和五皇子也分别在两侧椅子上落座。暖阁里一时安静，只闻角落铜漏滴滴答答的轻响。
皇帝将奏折随手搁在炕几上，端起雨前龙井，吹了吹浮沫，慢条斯理饮了一口，这才开口，语气平淡得像问“今天天气如何”：“昨日桃花会，玩得可还尽兴？”
赵瑾宁垂眼：“回父皇，桃花开得很好。”
“朕问的是人。”皇帝的目光落在她脸上，“那十几位公子，你可都瞧仔细了？觉着如何？”
压力扑面而来。赵瑾宁指尖微蜷，扣住了袖口冰凉的银线刺绣。她知道敷衍不过去，抬起头，脸上露出恰到好处的困惑模样，声音清亮，带着少女的天真：
“父皇是要儿臣说真话么？”
皇帝眯了眯眼：“自然。”
“那……”赵瑾宁眨了眨眼，像是努力回想，“那位对着桃花吟诗的林公子，诗是背得挺熟。可儿臣有点不明白，他吟诗的时候，眼睛老往阁楼这边瞟，是在看桃花，还是在看……嗯，看儿臣有没有在听他背诗？话本里才子吟诗，不都该是触景生情、忘我投入么？他怎么像在……嗯，交功课？”
暖阁内静了一瞬。五皇子嘴角抽了抽，赶紧低头。太子以拳抵唇，低咳一声。
皇帝脸上没什么表情：“继续。”
“还有那位爱玉的刘公子，”赵瑾宁继续用那种好奇求知的语气，“他那玉佩确是好看。可他一说起玉来，从哪儿产的，值多少银子，埋了多少年，能盘出什么色儿……滔滔不绝的。儿臣就在想，他这是在赏玉呢，还是在……嗯，给玉估身价？要是将来儿臣跟他说话，他是不是也得先把儿臣从头到脚打量一遍，心里估个价码，再想怎么开口？”
“噗——”五皇子没忍住，笑出了半个音，又赶紧憋回去，脸涨得通红。
太子瞪了弟弟一眼，转向皇帝：“父皇，瑾宁年纪小，言语无状……”
皇帝抬手，止住了太子的话，目光依旧盯着赵瑾宁：“说下去。”
赵瑾宁迎上父皇的目光，那目光深不见底，但她已豁出去了：“那位将门之后的郑公子，说起兵法来头头是道，还怪那桃花没用。可儿臣看他比划那几下……好像还没宫里侍卫教习打得利落？而且，他一开口就是‘若我领兵’、‘当年让我去’……”她偏了偏头，真像个不解的少女，“话本里的将军，不都该是沉稳寡言、胸有丘壑的么？怎么这位倒像是……嗯，生怕别人不知道他能打？他这是在赏花呢，还是在……校场点兵？”
她顿了顿，声音低了些，但足够清晰：“儿臣愚钝，看了半天也没看明白。他们是在赏花呢，还是在……嗯，各演各的戏？儿臣坐在上头，倒像个看客，看了一出挺热闹的……嗯，群像戏。”
暖阁内死寂一片。铜漏的滴答声格外刺耳。
皇帝的脸上终于没了那层平静的伪装。他放下茶盏，瓷底磕在紫檀木几上，发出不轻不重的一声“咔”。
“赵瑾宁，”他连名带姓地叫她，每个字都像从冰窖里捞出来的，“朕与你皇兄费心安排，京中适龄、家世才学皆上乘的子弟，在你眼中，便是这般不堪？便是演戏？”
“儿臣不敢。”赵瑾宁垂下眼睫，但背脊挺得笔直，“儿臣只是说出所见。或许……是儿臣眼拙，看不懂诸位公子的才能和风骨。”
“眼拙？”皇帝猛地一拍炕几，震得茶盏哐当作响，“朕看你是不知天高地厚！这也不要，那也看不上，挑三拣四，言语刻薄！你可知道，你的婚事，关乎皇室体面，不是你小儿女任性胡闹的时候！”
“父皇息怒！”太子立刻起身，躬身劝道，声音沉稳中带着急切，“瑾宁年幼，又被儿臣与其他几位弟弟们娇宠惯了，心思单纯，口无遮拦。但她绝非有意藐视父皇心意，只是……只是少女心性，对姻缘尚有憧憬，难免以话本情节度人，求父皇宽宥。”
他是担心。一边是盛怒的父皇，一边是倔强不退的妹妹。他必须找到那个微妙的平衡点——既不能让父皇觉得他纵容妹妹，又不能让妹妹觉得兄长不护着她。
“憧憬？话本？”皇帝气极反笑，指着赵瑾宁，“她这那是憧憬？她这是目中无人！太子，你看看她，看看她这副样子！全天下就她一个明白人，别人都是戏子，都是蠢货！”
“父皇！”五皇子赵瑾渊也忍不住了，腾地站起来，年轻的脸涨得通红，“阿妹……阿妹她不是那个意思！她只是……只是觉得那些人不真诚！儿臣昨日也在场，那些人确实……确实有些……做作！”他到底没敢用阿妹那个“演戏”的词，但意思到了。他是真心为妹妹着急，也觉得那些人确实不怎么样，可面对父皇的怒火，他又感到深深的无奈。
“做作？”皇帝目光如电射向五皇子，“朕让你去招待，是让你引导他们展露才学，不是让你跟着你妹妹一起胡闹！你昨日在那上蹿下跳，当真以为朕不知道？”
五皇子脖子一缩，但还是梗着道：“儿臣……儿臣是想让阿妹多看看他们的长处！可、可他们自己……”他想起昨日自己那番“帮忙”反而弄巧成拙的经历，声音低了下去，又是懊恼又是委屈。
太子见状，知道不能再让五弟说下去了。他撩袍，郑重跪了下来。
“父皇，”他抬头，目光恳切而清明，“此事皆因儿臣办事不力，未能领会父皇深意，安排欠妥，致使瑾宁生出误解，亦让父皇动怒。儿臣愿领责罚。然瑾宁婚事，确不宜再拖延，亦不宜如此僵持。”
他顿了顿，看了一眼脸色苍白却倔强抿唇的妹妹，又看向面色沉郁的父皇，缓缓道：“瑾宁心性质朴，厌恶虚伪，此心虽稚，却赤诚。或许……是儿臣等此前方式过于直接，反令她抵触。不如……再给她些时日，也容儿臣与瑾渊，再细细寻访，或能有品性温厚、光风霁月之人，入得她眼。”
他这话说得巧妙。既承认了自己没办好的过失，又肯定了妹妹的赤诚（虽是用“稚”来形容），还把责任揽到自己身上，最后提出一个折中的解决方案——不是不选，是换个方式，慢慢选。