朱庄头听出一头冷汗，“夫人说得对。小人现在也很是后悔，当初就不该心软，放任那姜氏在麓平村活了下来，还养大了那三个小畜生！”
席氏在一旁点了点头，深深喘了口气，小心翼翼道：“小人本以为那姜氏病歪歪的，活不了太久就会死，没成想她硬是撑了好些年，把三个孩子都拉扯大了才闭眼。她们娘几个一直过得苦，小人想着他们不过是挨日子，活受罪，生不如死的感觉更令人解气，就、就一直没朝他们下死手。”
说完深深埋下头，看都不敢看坐在贵妃榻上的朱采薇一眼。
朱采薇缓缓转着手里的佛珠，漫不经心道：“之前听你们形容姜氏带着她的孩子过得如何如何凄苦，确实很解气，如今那贱人死了，贱人的孩子却长大了，一个个又跑来碍我的眼，不过这也没什么，除了就是了。”
最后一句话轻飘飘的，却令跪在地上的朱贤和席氏狠狠打了个哆嗦。
“账簿找出来了吗？”
二人尚未反应过来，朱采薇又抛出一句。
朱贤这下子脸都白了，他僵硬地摇了下头，“还、还没有。”
朱采薇默了默，抬眼，冷冷将朱贤一瞪，“废物！”
朱贤唇角抖了抖，苦着一张脸道：“那、那乔檀心眼多得很，逼着我们签了什么认罪书，以此作为要挟，我们用强也不是，示弱也不是，便一直耽搁到现在。”
朱采薇面色一变，怒斥：“耽搁耽搁，再耽搁下去就过年了，到时候老爷问起账目来，你如何交代？”
朱庄头汗如雨下，忙将一本新账簿奉到朱采薇面前，“新、新账簿已经做好了，反正、反正今年庄上亏了不少钱，到时候把责任都推到乔檀身上便是。”
朱采薇瞥了身边的丫鬟一眼，丫鬟立刻将朱庄头手上的账簿接了过来，交给了朱采薇。
朱采薇转着佛珠大致浏览了一遍，表情这才好看了些。这些年，她一直纵容着朱贤夫妇，替他们在乔忠跟前遮掩着做假账的事，只为能多贪些银子傍身，另贴补娘家。那乔忠名字虽然带个忠字，然却是个最花心的，在外面不知养了多少女人，花了多少钱，她既然拦不住，那便多多卷走他的家财，给自己攒足了银子，如此，便是乔忠家里落败了也不怕。
然她悄悄贪污银子是一回事，被乔忠发现了，就是另一回事了，为了不让自己惹上没必要的大麻烦，务必要把账簿要回来，杜绝隐患。
“账簿不能在那小贱人手上，否则必生祸事。”朱采薇眼珠一转，计上心来，“你们刚刚不是说，那贱人的一对龙凤胎在义孰上上学吗？她能捏着你们的软肋来要挟，你们就不会也捏住她的软肋吗？”
朱贤一顿，“夫人的意思是……”他反应过来，讶道，“要我们绑架了乔樱乔松去？”
朱采薇意味深长地盯着朱贤，挑眉否认，“我可什么都没说，办法是你们自己想出来的。”
朱贤会意，转过脸，看了看同样面白如纸的席氏。
夫妻俩正面面相觑着，披着狐裘的朱锦在下人的簇拥下跑了进来，一头扎进了朱采薇的怀中。
“娘，娘，我回来了！”
朱采薇放下佛珠，笑盈盈地将朱锦抱在了怀里，“锦儿，乖，快让娘看看，冻坏了没有!”
“没有，娘，我穿得可暖和了！”
“暖和就好，娘生怕外面的天气冻坏了你，你且忍忍，过几天，你爹给你请的先生就到家里来了。”朱采薇爱怜地摸了摸朱锦软绵绵的小脸，温柔地问，“嬷嬷给你带的点心在马车上吃了吗？”
“吃了！”朱锦撒娇道，“娘，我还想吃清心茶坊的双润糕，要香芋味的！”
朱采薇毫不犹豫地应下，“好。你喜欢吃，娘就再给你买。你想要什么娘都给你买，只是要用功读书，知道吗？”
说着将朱锦的身子板正，一本正经地嘱咐：“过了年就要考童生了，务必给娘考中了，让你爹欢喜欢喜！好不好？”
“知道了娘，儿子会用功的。”朱锦道。
“嗯。”朱采薇将朱锦放下，“去玩吧。”
朱锦在屋子里跑了一圈，这才跟着下人离开了。
朱锦一走，朱采薇面上的暖意立刻散了个干净，她重新拿起佛珠，双目放空，回忆着乔檀来要银子被她痛打一顿的场景，冷笑道：“我儿子生来锦衣玉食，花团锦簇，是富贵的金命。姜氏生下来的那几块朽木也敢妄想蟾宫折桂，飞上枝头？哼，我势必要让他们明白，能苟延残喘的活着，已是我、是老天给她的最大的福分了！”
---
十二月初一，麓平村过会。