三月十八，春寒未退，荣国府中却已忙得热火朝天。
贵妃省亲的事自上月初有了眉目后，府里各处便都在为此事张罗。
贾政是省亲工程的总揽事主，连日来辗转于工部衙门与府中之间，督造省亲别院的工程进度。
大观园的图纸已描了七八稿，贾政每一稿都要亲自过目，稍有不如意便发回重画，累得几个清客相公一个个熬得眼眶发青。
贾赦照例是不管事的，只偶尔过来转一圈，指手画脚说几句便又走了。
贾琏也被派了差事，往来于各州府采买木石砖瓦，忙得脚不沾地。
王夫人虽面上不显，暗中却在为宝玉的婚事盘算，心思并不全在省亲上。
整个荣国府真正撑起省亲事宜日常运转的，是王熙凤。
从各房抽调的人手调配，到采买物料的对账核银，再到各府各衙门往来的应酬打点，事无巨细全压在她一个人肩上。
这几日她天不亮便起身，往议事厅一坐便是一整天，连用饭都叫小丫头端到厅里来，几碟子小菜一碗粳米饭搁在案角，常常搁到凉透了才想起扒拉两口。
到了晚间还要对账，算盘珠子噼里啪啦打到三更天，平儿在一旁掌灯研墨伺候着，眼看着她那张原本丰润的瓜子脸硬生生熬得有些尖瘦，丹凤眼底也浮出了一层淡青。
“奶奶，今儿早些歇了吧，都三更了。”平儿轻声劝道，将手中的茶盏换了一盏热的。
凤姐头也不抬，手里的笔继续在账簿上勾画：“歇什么？明日工部要来人对木料账，那几船杉木的运费还没核出来，对不上数到时候谁担责任？你且困了先去躺下，不用管我了。”她说着忽然停住笔，目光从账簿上抬起来，盯了平儿一眼。
这些时日她留神观察下来，发现平儿虽说面色比前些日子好了一些，却常常怔怔地出神，有时叫她两声才猛地回魂似的应一声。
问她怎么了，她又说没什么，只推说是春困。
凤姐不是好糊弄的人。但眼下手上事务繁重，她实在没有余裕去穷究平儿究竟藏了什么心病，只能暂且按下不提。
三月十八这天上午，凤姐正在议事厅里与林之孝家的核对省亲别院的匠人工钱单子，一个小厮忽然快步进来递了张帖子。
凤姐展开一看——忠顺王府的帖子。
上头写着：世子赵珩奉王爷之命，前来与荣府商议贵妃省亲仪程中有王府参与的若干礼节细节，请贵府管事的当面接洽。
凤姐眉头一皱。
又是这个珩二爷。
上回他以“核对宁国府祭祀”为由把平儿叫到王府去，平儿回来便多了一根赤金簪子；更早之前他在清虚观设局、在荣府宴席上对她进行试探——桩桩件件都让她心生警惕。
今日他又打着省亲的旗号来了。
这旗号挑得极准——省亲是大事，任何人都不便推诿。
贾政偏巧今日又不在府中，随工部官员去通州查验一批太湖石石料，临走前叫人传话来说晚间才能回来；贾琏更指望不上，早两日便出门采买去了；王夫人去水月庵为元春祈福，亦不在府中。
若说自己不方便单独接见外男而推拒——那便是当众不给忠顺王府面子，日后传出去便是“荣国府怠慢王府”，这个罪名她担不起。
凤姐冷笑一声，将帖子搁下，对林之孝家的吩咐道：“去把荣禧堂东边的书房收拾出来，备好茶，请世子到书房里说话。叫人把前后院的门都敞开，窗子也别关，让小丫头们都在廊下伺候着。”她这话吩咐得极有章法——书房是个半公开的场所，敞门开窗、廊下有丫鬟，便是摆明了告诉他：这是谈公事的地方，不是你胡来的密室。
林之孝家的应声去了。
平儿在旁听见“世子”二字，心头一阵剧跳，面上却不敢露出半分异样，只垂头继续研墨。
她想起三月初八那日，赵珩在王府密室中对她说的话——“凤辣子迟早落到本王手里。”如今他果然开始向奶奶下手了。
她该不该提醒奶奶？
可是她若开口，奶奶必定追问她为何知道——而那根赤金簪子还插在她的妆奁最底层。
她什么都不敢说，只能咬紧了唇继续研墨，指节捏得发白。
凤姐理了理衣饰，往荣禧堂东书房去了。
她今日穿的是家常见客的打扮——上身一件大红洋缎窄裉袄，下系一条洋绿绫子百褶裙，外罩石青色缂丝银鼠褂，头上斜插两根赤金扁簪，耳坠碧玉环，通身上下是她的惯常风格：奢侈、张扬、不收敛一丝锋芒。
这身打扮是她刻意选择的——不是女为悦己者容，而是披挂上阵的铠甲。
对方是世子，她若穿得寒素便是失礼，但她也不能穿得过分秾艳让他产生误解，于是选了最正的红色——这是当家奶奶见客的正装，不是私室里穿给男人看的衣裳。
她在跨进书房门槛之前，先回头对平儿使了个眼色，平儿便跟在她身后一并进了书房，垂手立在她椅后不远处的角落里。
荣禧堂东书房宽敞明亮，四壁皆是书橱，满架经史子集。