赵商人悻悻而去后，铁山堡迎来了一段相对平稳的发展期。大战的创伤需要时间抚平，生存与发展所带来的压力，则转化为一种更加细致、更加坚韧的日常训练。
堡内的重建进入了精耕细作阶段。城墙的修复不再满足于堵上缺口，胡师傅带着匠户们，按照宋应星指点改良后的烧砖法，建起了一座小窑，烧制出的青砖质量明显提升，被优先用于加固关键城防节点和修建永备炮位。校场被重新平整，还划出了专门的器械训练区和跑马道。士兵们的营房也得以修缮，虽然依旧简陋，但至少做到了遮风避雨，干燥通风。
训练依旧是每日的主题，但节奏和内容发生了变化。王五减少了大规模队列操练，转而加强了小队战术配合与体能储备。他根据守城战的经验，设计了许多贴近实战的演练：如何快速增援防线薄弱点，如何在夜间准确识别敌我，如何在混乱中保持通讯。张铁头则把他的“狼筅盾阵”玩出了花样，时而演练坚守，时而模拟短促突击，甚至尝试与王五的步兵小队进行对抗演练，虽然时常因配合不默契而闹出笑话，但在磕磕绊绊中，战斗力在缓慢回升。
最大的变化来自匠作营。宋应星的到来，仿佛给这里注入了一股活水。他没有高高在上的指导，而是整日泡在工棚里，与胡师傅和工匠们一同围着炉火和铁砧，讨论、试验、失败、再试验。改进型风箱制成后，炉温果然更加稳定，铁水的质量有所提升。对于燧发枪，宋应星并未急于求成，而是建议先集中力量解决两个关键问题：枪管钻膛的精度和闭气性，以及燧石击发机构的可靠性。
这是一个极其枯燥且需要极大耐心的过程。枪管需要用手工在实心铁棒上一点点钻出，稍有不慎便会钻偏或炸膛。工匠们轮流操作，汗流浃背，往往忙碌数日才能得到一根勉强合格的枪管。燧石击发机构更是精细活，弹簧的力道、击砧的角度、药池的密闭，都需要反复调试。失败是家常便饭，但每一次微小的进步，都让这群沉默的工匠们眼中放出光来。林天偶尔会来看望，从不催促，只是叮嘱注意安全，并提供一切力所能及的支持。他知道，这是通往未来的钥匙，急不得。
堡外的屯垦是另一番景象。春耕时节不等人，在孔文清的组织下，所有能动弹的流民和部分辅兵都投入了开荒播种。土地大多贫瘠，且布满战争遗留的碎石断箭，开垦起来异常艰难。但没有人抱怨，能有一块安定的土地耕种，对于这些历经离乱的人来说己是莫大的幸福。宋应星建议引种的“马铃薯”被小心地试种在几块相对肥沃的田里，他亲自讲解栽种要领，老农们将信将疑，但仍照做了。同时，从流民中发现的几个懂水利的人，被组织起来勘察地形，计划引小河之水灌溉更高处的田地，这是一项长期的工程，却代表着希望。
日常的秩序也在逐渐恢复。孔文清参照旧制，结合堡内实际情况，制定了一些简单的规章，涉及卫生、治安、物资分配等。一座简陋的学堂被设立起来，由几个识字的伤兵和老文书负责，教授军中适龄孩童和少数有兴趣的士兵最基本的识字和算术。朗朗的读书声，给这座军事堡垒增添了几分罕有的文明气息。
然而，平静之下，紧张感从未远离。周青派出的探子带回的消息不容乐观：杨国柱确实在扩军，不仅招募流民，还吞并了几股小规模的乡勇武装，其兵力己超过万人，对铁山堡的监视也愈发严密。那个赵商人离开后，再没有像样的商队前来贸易，只有些小贩冒着风险带来些许盐巴针线，换些堡内自产的野菜或简陋手工制品，显然受到了某种警告或阻挠。
这一日，林天正在校场观看狼筅营与步兵小队的对抗演练，张铁头和王五为了一个战术细节争得面红耳赤，差点动起手来，引得周围士兵哄笑。林天没有制止，反而觉得这是一种活力的表现。这时，孔文清拿着一封书信匆匆走来。
“将军，大名府来的公文。”孔文清脸色不太好看。