大体而言，当时许多民军的行为程序是，起兵、作战、被官军包围，投降，走出包围圈，拿起武器，继续作战。
此类表演，基本都是固定节目，数不胜数。很快，你就会看到两个典型案例。
洪承畴跟杨鹤不同，他是一个现实主义者。在他看来，要彻底扭转形势，不能招抚，不能受降，只有一个办法——赶尽杀绝。
这种方式的效果相当明显，短短几个月内，西北局势开始稳定，各路民军纷纷受挫，首领被杀。
他的优异表现得到了很多人的关注，包括崇祯。对他而言，高升是迟早的事。
但他毕竟太年轻，资历太浅，还要继续等。
两个月后，一件事情的发生，缩短了洪承畴的等待时间。
崇祯四年（1631），估计是有心脏病，或是胆囊炎，起义军进攻延绥巡抚镇守城池的时候，这位巡抚大人竟然被活活吓死。
没胆的人死了，就让有胆的人上，洪承畴接替了他的位置。
进步是没有止境的，又过了两个月，他的顶头上司杨鹤被抓了，总督的位置空了出来。没人能顶替，也没人愿意顶替，除了洪承畴。
崇祯四年（1631）十月，洪承畴正式接任三边总督。
噩梦开始了。
当时的起义军，已经遍布西北，人数有几十万。虽说其中许多都是凑人数的，某些部队还携家带口，什么八十老母，几岁小孩都带上，但看起来，确实相当吓人。
比如宁夏总兵贺虎臣，有一次听说起义军到境内观光，立即带了两千精兵，准备出战。到地方后，他看到了起义军的前锋队伍。
然而他没有动手，就在那里看着，静静地看着，看了会，就走了。
因为他始终没有看到这支队伍的尾巴。
这是一列长队，从前到后，长几十里。
对这样的起义军，看看就行了，真要动手，就傻了。
问题在于，当时的西北，到处都是这样的队伍，穿街过巷，比游行还壮观，见着就发怵。
然后，洪承畴来了。
在这个世界上，洪承畴害怕的东西，大致还不多。
在给朝廷的报告里，他天才地解决了这个问题：
西北民变，人数虽多，但大都是胁从，且老幼俱在，并无战力，真正精壮之人，十之一二而已，击其首，即可大破之。
这意思是，虽然闹事的人多，但真正能打仗的，十个人里面，最多也就一两个，把这几个人干掉，事情就结了。
实践证明，他的理论非常正确，所谓几十万义军，真正能打仗的，也就几万人而已。