光朔三年，腊月大雪。
一日里朔风紧吹，滚滚铅云浓堆双阙之上，大雪落了半日，至向晚时，瓦檐阶墀玉栏皆一色绒白。
雪落时，天地静。
椒房殿里温暖如春，冬日里火龙一烧，壁上涂椒香气馥郁，火红的珊瑚直欲滴出水来。
将至正旦日，皇后已从建章宫返回未央宫，准备腊祭大傩和正旦朝贡。这些时日，许多命妇经常进宫拜见，同昌长公主齐清来得稍频，这日因大雪，天将晚还未能启程回府。
两人正闲坐对弈时，齐清说了一句：“皇嫂身上好香。”
朱晏亭捏着棋子的手顿在了半空。
“如何闻着与我前日来时不一样？”
皇后寻常熏衣或是行止燕居时用的香很容易辨出来是楚地的香，多是兰芷之息。但这一日却有一股从未闻过的异香，不是从香炉里传来，却是从她身上来。
这香配方独特，沉郁霸道，从她纤细脖颈里、起伏的襟怀间、静置时若叠了杳杳山水的裙幅中，时不时飘来一缕，令人难以忽视。
齐清满脸疑惑。朱晏亭揾袖自闻，神情忽然有些怪异。
四指捏上袖口挽袖轻掩，另只手自然执起棋子，它被微微发烫的手指反衬得格外冰凉，“嗒”一声，轻轻落到棋盘上。
只见她低颈垂目，只叫齐清看见乌云一样沉静堆叠的发，还有额颊雪肌拥傍的两道娥眉：“薰衣的香春夏秋冬各不一，必是宫人粗心弄错了。”
朱晏亭神情自若，举止没有走漏一点痕迹，但内心已起波澜。这香气其实经时已淡，挨得近才闻得着，齐清不说则已，经她一提变得难以忽视起来。
一丝丝香在暖殿里不绝如缕，萦绕周身，攀上颈项，拂着面颊，像在无时不刻提醒她——这气味，是如何一寸寸侵入她遍体肌骨的。
落雪从檐上坠下，飞雪扑窗间。
殿里有些热。
兵败如颓，棋输子溃，一局罢，齐清纳罕竟然罕见地赢了，朱晏亭拂去残局，道：“出去走走。”
……
腊日将至，中黄门在冒雪准备腊日的“逐鬼大傩”，这是每年除了正旦朝贺以外，未央宫最沸腾之时。
腊作猎，猎取兽物祭祀祖先。腊也作接，新旧之接，大祭以报功。
未央宫此时沉浸在欢腾的氛围中，不仅因为即将到来的腊日节庆，更因这一年朝中对北方用兵斩获大捷——元徽二年那一次燕山之策在内忧外患之中得到艰难施行，最后虽达到威慑的效果，自身也伤亡损失惨重。
那之后，朝中休养生息，三年未应战。
但仅仅只过去三年，燕山之策取得的战略威慑效果便已消失殆尽。
光朔二年秋，胡人策马弯弓南下，绕燕山、侵幽州，烧杀纵掠，十室九空。
敌人掠过即走，不作停留，大军赶到时只有断壁残垣、莽莽苍原，白骨蔽野，哀呜满地，泷水断流，苦水自咽。
光朔三年，齐凌顶着朝野压力，几乎是尽倾府库，调遣精兵强将、携虎狼之师扑向漠北。此战事关国运，倘若战败，不仅皇帝本人威信大堕，难以控制局势，反对势力也会猖狂反扑，从元初年间就开始积累的暗涌一夕爆发，后果将不堪设想。
幸而，此战胜了。
不仅胜，而且是大获全胜。
在建朝近百年来首次打出了驱逐戎狄之势。
……
武威赫赫的荣耀背后，是皇帝和内朝的集权再次被拔高，以及伴随封赏、擢牵而来的朝中势力洗牌。
李弈此战勇冠三军，损失最小，战果最丰，一跃成为炙手可热的军中新贵，风头力压大将军李延照，得封列侯，晋卫将军。
齐清这些日子往省中走的勤，也有希望皇后能代为美言，她的丈夫赵睿也能前往北方建功封侯的意思。
从前军中禁军最贵，京师子弟多愿为郎官，不愿往苦寒边境去，不到数年，形势竟然逆转。
此时，碎玉琼瑶纷纷扬扬，雪中隐闻擂鼓声。此前，太常寺在中黄门子弟中择十至十二岁者一百二十人，作为“侲子”，需在腊日当天持鼗鼓作舞，逐禁中恶鬼。传来的鼓声正是他们在昇光门外操练，远传至此。
朱晏亭望了一会儿雪，对齐清感慨道：“孩童就该执鼙鼓作祭舞，而非执刀戈赴关山。唯愿从此边境安宁，不再起战事。”