"就说这修路吧，上个月我去邻县送货，走的全是新修的沙石路，比以前快了整整两天。路上还见着不少招工的牌子，修桥的、盖厂房的，只要肯下力气，就不愁挣不着钱。"
他说着往赵国强那边凑了凑，压低声音道，
"前几天我去给学堂送木料，看见娃娃们在教室里念书，一个个穿得干干净净，哪像以前那样，大冬天还光着脚丫子。"
赵国强听着这些话，心里那点愧疚渐渐被暖意取代。
他看着满桌的人——石头脸上的伤疤被灯光映得发亮，李三手里的筷子还沾着酱汁，王锦一正低头给父亲添酒，连平日里最不爱说话的铁柱都在偷偷笑——这些人曾经都是挣扎在温饱线上的穷苦人，如今却能坐在一起喝酒吃肉，聊着日子里的盼头，这大概就是他这一年最值得骄傲的事了。
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"你们说得对。"
他拿起酒壶，给每个人都满上，
"日子是得往前看。但咱不能忘了过去的苦，忘了为啥要拼命杀敌。"
他举起酒杯，声音比刚才洪亮了许多，
"我赵国强在这儿保证，只要有我一口吃的，就少不了大家伙的。将来咱不仅要吃饱穿暖，还要盖更多的学堂，修更多的路，让黑城乃至全华夏的娃娃们都能念书，让老人们都能安享晚年。"
"好！"
满桌的人都跟着举起酒杯，碰在一起的声音清脆响亮，震得油灯的火苗又跳了跳。
就在黑城的酒桌上暖意融融时，千里之外的天津城却正被火光吞噬。
月黑风高，天津城中街北侧的屋檐下藏着数不清的黑影。
卡尔少校蹲在一棵老槐树下，手指无意识地摩挲着腰间的佩剑。他身后的士兵们手里都攥着浸了煤油的火把，火苗被风压得只剩一点火星，却像毒蛇的眼睛，死死盯着不远处的天津城。
"时间到了。"
卡尔低声下令，声音里带着压抑不住的兴奋。他拔出佩剑，月光在剑刃上划开一道冷光，
"点火！"
刹那间，无数火把被点燃，橘红色的火焰在夜色中炸开，像一条扭动的火龙，沿着中街迅速蔓延。
士兵们将火把往屋顶一抛，干燥的茅草立刻腾起烈焰，火舌顺着风势舔舐着相邻的房屋，不过片刻功夫，整条街就成了一片火海。
"着火了！着火了！"
睡梦中的百姓被浓烟呛醒，穿着单衣就往外跑。有人抱着孩子，有人背着老人，哭喊声、呼救声混着房屋倒塌的巨响，在火海中炸开。一个妇人跪在地上，眼睁睁看着自家屋子被火焰吞没，怀里的孩子吓得哇哇大哭，她却像是被抽走了魂魄，只是呆呆地望着那片火海，连眼泪都忘了流，多年的心血就这样没了。
风越来越大，火势朝着北城疯狂蔓延。
那里住着不少平民，此刻正被大火逼得无路可退。有人试图跳墙逃生，却被烧塌的横梁砸中；有人钻进地窖，却被浓烟活活呛死。火光照亮了半边天，连天上的月亮都被染成了血色。
"哈哈哈，烧得好！"
乔治威尔举着望远镜，看着火海中的景象，笑得眼睛都眯成了一条缝，
"让这些黄皮猴子尝尝厉害！"
他身边的士兵们也跟着哄笑，仿佛眼前的惨状是什么有趣的戏码。
火还在烧，但北城的方向已经传来了冲锋的号角。
923师的士兵们正顶着浓烟救火，有人扛着水桶往火里泼，有人抱着受伤的百姓往安全地带转移。一个年轻的士兵被掉落的火星烧着了衣服，他却只是拍了拍，继续抱着一个昏迷的老人往外冲。
赵国强要是在这儿，定会想起酒桌上的话——日子是得往前看，但不能忘了为啥要拼命。此刻在天津城的火海里，那些冒着生命危险救人的士兵，那些在废墟中互相搀扶的百姓，或许正是在用行动回答这个问题。
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